КНИГА ВТОРАЯ. СМОК И МАЛЫШ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. МАЛЕНЬКИЙ КАРСОН

1

- Экий ты упрямец, - ворчал Малыш. - Боюсь я этого ледника. В одиночку его никто на свете не одолеет.

Смок весело засмеялся и смерил взглядом небольшой сверкающий ледник в дальнем конце долины.

- Сейчас уже август, - возразил он, - Два месяца, как день пошел на убыль. Ты разбираешься в кварце, а я нет. Вот ты и поищи главную жилу, а я пошел добывать еду. Ну, до скорого. Вернусь завтра к вечеру.

И он зашагал прочь.

- Чует мое сердце, что это добром не кончится! - жалобно крикнул ему вслед Малыш.

Но Смок только расхохотался в ответ. Он шагал по узкой долине, изредка утирая пот со лба. Ноги его мяли спелую горную малину и хрупкие листья папоротника, что росли тут же, по соседству с островками льда, лежавшего всюду, куда не проникали солнечные лучи.

Ранней весной они с Малышом поднялись по реке Стюарт и углубились в хаос гор и ущелий, среди которых затерялось Нежданное озеро. Всю весну и половину лета они проблуждали понапрасну и совсем было повернули обратно, как вдруг перед ними впервые блеснуло неуловимое озеро с золотым дном, то самое, что манило и дурачило целое поколение золотоискателей.

Они поселились в старой хижине, которую Смок нашел еще в прошлый свой приход сюда, и вскоре сделали три открытия: во-первых, дно озера сплошь устлано крупными самородками; во-вторых, есть тут места неглубокие, где за золотом можно было бы просто нырять, если бы не убийственно холодная вода; и наконец осушить озеро - задача огромная, не под силу двоим, да еще сейчас, когда уже прошла большая часть короткого полярного лета. Но они не пали духом; судя по неровной, шероховатой поверхности самородков, течение подхватило их где-то неподалеку, - и Смок с Малышом отправились на разведку. Они перебрались через большой ледник, нависший над южным берегом, и начали обследовать головоломный лабиринт небольших долин и ущелий, по дну которых сейчас или же когда-то в прошлом самыми прихотливыми путями сбегали в озеро горные речки, вместо того чтобы брать в нем начало.

Долина, по которой шел Смок, как полагается всякой долине, постепенно расширилась; но в дальнем конце ее сдавили две круто поднимающиеся вверх каменные стены, а третья, глухая, встала наперерез. У основания этой поперечной стены беспорядочно громоздились обломки скал, и протекавший здесь ручей исчезал бесследно: должно быть он проложил себе дорогу под землей. Смок взобрался на скалу, преградившую ему путь, и перед ним открылось озеро. В отличие от всех горных озер, какие он видел на своем веку, это озеро не было голубым. Оно было густо-зеленое, цвета павлиньего пера, а это означало, что вода здесь неглубокая и, значит, озеро вполне можно осушить. Со всех сторон вздымались горы, иссеченные льдами скалистые пики и каменный хаос, земля, вставшая дыбом, точно на гравюрах Доре. Все это было так сказочно, так неправдоподобно, что Смоку представилось, будто перед ним не часть нашей разумной планеты, а какой-то космический гротеск. Тут и там в ущельях лежали ледники, почти все небольшие, полуистаявшие, и на глазах у Смока один из более крупных, на северном берегу озера, пополз и с грохотом и плеском рухнул в воду. За озером, казалось, в какой-нибудь полумиле, - но Смок знал, что это добрых пять миль, - росли несколько елей и стояла хижина. Он присмотрелся внимательнее - нет, ему не померещилось, из трубы поднимался дымок. "Стало быть, еще какие-то люди, сами того не ожидая, набрели на Нежданное озеро", - подумал Смок и, повернув к югу, стал карабкаться по крутому склону.

Перевалив через скалу, он пошел небольшой долиной; под ногами у него расстилался цветочный ковер, в воздухе лениво жужжали пчелы, да и вообще эта долина вела себя вполне разумно: как и полагается, она выходила к озеру. Но через каких-нибудь сто ярдов она уперлась в отвесную стену в тысячу футов вышиной - со стены этой падал горный ручей, разлетаясь облаком мельчайшей водяной пыли.

Тут Смок увидал еще одну струйку дыма, лениво поднимавшуюся в солнечных лучах из-за выступа скалы. Огибая скалу, он услышал легкое постукивание по металлу и в такт стуку - веселое посвистывание. Еще несколько шагов - и он увидел человека, который, зажав между колен башмак подошвой кверху, вбивал в нее шипы.

- Здорово! - окликнул его незнакомец; он с первого взгляда пришелся Смоку по душе. - Как раз вовремя! Сейчас закусим! В котелке кофе, а вот еще пара холодных лепешек и немного вяленого мяса.

- Не откажусь! - сказал Смок, усаживаясь напротив. - Последние дни пришлось изрядно поголодать. Но там, подальше, в хижине, найдется что поесть.

- Вон в той, за озером? Туда-то я и направляюсь.

- Похоже, что Нежданное озеро становится людным местом, - пожаловался Смок, допивая остатки кофе.

- Да вы шутите? - На лице его собеседника выразилось величайшее изумление.

Смок рассмеялся:

- Оно всех застает врасплох. Вон видите, на северо-западе высокая гряда? Оттуда я увидел его первый раз. Без всякого предупреждения. Вдруг внизу появилось озеро - все как на ладони. А я уже и искать его перестал.

- Вот и я тоже. Я уже повернул обратно, думал вчера вечером выйти на реку Стюарт, вдруг гляжу - озеро. Если это оно самое и есть, где же тогда Стюарт? И где я плутал все время? А вы как сюда попали? Вас как зовут?

- Беллью. Кит Беллью.

- О, знаю. - Он весь просиял и крепко потряс руку Смока. Я о вас столько слышал!

- Понимаю, вы следили по газетам за уголовной хроникой, отшутился Смок.

- Ну, нет, - собеседник, смеясь, покачал головой, - только за последними событиями на Клондайке. Вы давно не брились, а то бы я вас сразу узнал. Я ведь был в "Оленьем Роге", когда вы всех провели с рулеткой. Меня зовут Карсон, Энди Карсон. Даже сказать не могу, как я рад с вами познакомиться.

Карсон был худощавый, но жилистый, с живыми черными глазами. Сразу чувствовалось, что он славный малый и хороший товарищ.

- Стало быть, это и есть Нежданное озеро? - недоверчиво пробормотал он.

- Оно самое.

- И на дне - золото, как масло в горшке?

- Совершенно верно. Вот полюбуйтесь. - Смок вытащил из кармана штук шесть самородков. - Видите? Только нырните - и хоть с закрытыми глазами набирайте пригоршни. Но потом надо пробежать по крайней мере полмили, чтобы согреться.

- Да-а, черт меня побери со всеми потрохами, обскакали вы меня, - беззлобно ругнулся Карсон, но ясно было, что он огорчен и разочарован. - А я-то думал все сам выскрести, все до донышка. Ну ничего, хоть побывал тут, поглядел - и то развлечение.

- Развлечение! - воскликнул Смок. - Да если мы доберемся до дна, Рокфеллер покажется нищим рядом с нами!

- Но это же все ваше, - возразил Карсон.

- Что вы, что вы! Поймите, сколько лет люди ищут золото, а такого места еще никогда не находили. Чтоб выбрать все, что лежит там, на дне, понадобятся и мои руки, и ваши, и моего компаньона, и всех наших друзей. Да здесь в пол-акре больше золота, чем в Бонанзе и Эльдорадо, вместе взятых. Все дело в том, что озеро необходимо осушить. А на это нужны миллионы. Я боюсь одного: тут столько золота, что, если прямо так, без ограничения, пустить в ход, оно потеряет всякую цену.

- И вы меня примете... - Карсон был так удивлен, что даже не мог договорить.

- С радостью, - докончил Смок. - Чтобы осушить озеро, понадобится год, если не два, и прорва денег, все, что только удастся собрать. А осушить можно. Я уже все кругом осмотрел. Но для этого потребуются усилия всех и каждого, кто согласится работать по найму, потребуется целая армия рабочих, и прежде всего нужны надежные люди, чтоб было с кем начинать дело. Хотите с нами?

- Хочу ли? Еще бы! Я уже чувствую себя миллионером - даже через ледник перебираться не страшно. Как-то, знаете, неохота сейчас сломать себе шею. Жаль, что у меня нет больше шипов. Последний вбил в подметку, как раз когда вы явились. А у вас? Покажите-ка.

Смок вытянул ногу.

- Совсем стерлись! Подошва гладкая, что твой каток! - воскликнул Карсон. - Вы, я вижу, немало отмахали. Погодите минутку, я вытащу часть своих и отдам вам.

Но Смок и слушать не стал.

- Незачем, - сказал он. - У меня припасена веревка, футов сорок, я ее оставил в том месте, где мы с товарищем перебирались в прошлый раз. А с веревкой дело верное.