3

Первые пороги находились в Ящичном ущелье, следующие - Белая Лошадь - на несколько миль ниже. Ящичное ущелье недаром было так прозвано. Это был захлопнутый ящик, западня. По сторонам его поднимались отвесными стенами скалы, и выйти через него можно было только через пороги. Русло реки сужалось здесь, и вода, как бешеная, с неистовым ревом мчалась через узкий проход, вздуваясь посередине футов на восемь выше, чем у скалистых берегов. Волны мчащейся реки сталкивались с огромными бурунами, которые клокотали на порогах, не двигаясь с места. Ущелье Ящик пользовалось дурной славой: здесь смерть собирала богатую дань с проезжающих золотоискателей.

Высадившись на крутом берегу, где уже находилось штук двадцать нерешительно выжидающих лодок, Кит и его спутники отправились посмотреть на пороги. Они подползли к карнизу и глянули вниз на кипящий водоворот. Спраг отшатнулся.

- Боже мой! - закричал он. - Да тут не выплывешь!

Малыш многозначительно толкнул Кита локтем и прошептал:

- Трусы несчастные! Бьюсь об заклад, они сдрейфят!

Кит не слушал его. Во время путешествия на лодке он познал упрямство и безжалостность стихии. Ему захотелось помериться с ней силами.

- Нам нужно будет держаться гребня на середине реки, - сказал он. - Если мы отклонимся от него, лодка налетит на скалы...

- И мы даже не узнаем, обо что расшиблись, - докончил Малыш. - Умеешь плавать, Смок?

- Если случится беда, я предпочел бы не уметь плавать: один конец!

- Я тоже так думаю, - мрачно проговорил незнакомец, стоявший рядом с Китом на скале. - Хорошо бы, если бы это все было уже позади!

- А я и за деньги не пропустил бы такого случая! - сказал Кит.

Он говорил вполне искренне, но в то же время ему хотелось подбодрить незнакомца. Постояв немного, Кит направился к лодке.

- Так вы решились? - спросил незнакомец.

Кит кивнул головой.

- А у меня не хватает духу. Я тут торчу уже много часов. Чем дольше я смотрю на реку, тем больше страху нагоняет она на меня. Гребец я плохой, а со мной жена и маленький племянник. Если вам самим удастся благополучно переправиться, не поможете ли вы мне? Кит вопросительно взглянул на Малыша. Тот молчал.

- С ним жена! - сказал Кит, и ему пришлось разочароваться в товарище.

- Ладно! - согласился Малыш. - Я и сам думал, что нужно помочь человеку.

Малыш и Кит заторопились, но Стайн и Спраг не двинулись с места.

- Желаю удачи, Смок! - крикнул Спраг. - Я... - он замялся, - я... останусь здесь... посмотрю, как вы справитесь.

- Нам нужно троих в лодке: двоих на веслах и одного на руле! - твердо сказал Кит.

Спраг и Стайн переглянулись.

- Никуда я не поеду, - сказал Стайн. - Если ты не боишься стоять здесь и смотреть, так и я не боюсь.

- А кто боится? - запальчиво спросил Спраг. Стайн ответил ему с жаром, и пошла перебранка. Кит и Малыш ушли одни.

- Обойдемся и без них! - сказал Кит. - Ты будешь грести, а я сяду на руль. Греби напрямик, и больше никаких! Там будет такой шум, что ты меня не услышишь, а потому помни: грести без передышки и держать прямо! Они отчалили и вышли на середину реки; течение становилось все более быстрым. Из ущелья доносился грохот. Река спокойно вливалась в ущелье, гладкая, как расплавленное стекло. Когда лодка очутилась между черными скалами, Малыш набил себе рот жевательным табаком и налег на весла. Лодка подскочила на первых порогах, и гребцы были оглушены ревом клокочущих вод, который удваивало эхо ущелья. Путников окатило холодными брызгами. Порой Кит едва различал Малыша, сидевшего на носу. За две минуты лодка прошла три четверти мили и благополучно примчала их к низкому песчаному берегу. Малыш выплюнул жвачку - во время опасности он забывал отплевываться - и восторженно крикнул:

- Вот оно, медвежье мясо! Самое настоящее! Признаться, Смок, садясь в лодку, я трусил, как черт. А теперь я за медвежатину! Идем переправим другую лодку!

Возвращаясь по берегу к лодкам, они издали увидели хозяев, которые сверху рассматривали пороги.

- Вот они, рыбоеды, - сказал Малыш. - Сразу завоняло.