5
На следующее утро лодка Спрага и Стайна отчалила, по обыкновению, одной из последних. Несмотря на то, что Брэк был плохой моряк и что вся его команда состояла лишь из жены и племянника, он давно нагрузил свою лодку и с рассветом пустился в путь. Но Стайн и Спраг не торопились, словно не понимали, что озеро может замерзнуть в любую минуту. Они отлынивали от дела и постоянными придирками мешали Малышу и Киту работать.
- Я теряю всякое уважение к Господу Богу! - богохульствовал Малыш. - Сотворил этакую мразь в человеческом образе.
- Зато с тобой Он не промахнулся, - с усмешкой отвечал Кит. - Чем я больше гляжу на тебя, тем больше уважаю Создателя.
- Так, по-твоему, Он смастерил меня на совесть? - спрашивал Малыш, смущенный комплиментом.
Их путь лежал через озеро Ле-Барж. В озере не было течения, и если не дул попутный ветер, сорок миль приходилось идти на веслах. Но пора попутных ветров миновала, с севера сорвался ледяной вихрь и дул прямо в лицо. Озеро вздулось, поднялись огромные волны, было почти невозможно грести. В довершение всех бед пошел снег; весла покрывались слоем льда, и одному из гребцов приходилось беспрестанно сбивать лед топором. Вынужденные приняться за весла, Спраг и Стайн только делали вид, что гребут. Кит хорошо знал, что значит налегать на весла всей тяжестью своего тела, и отлично видел, что хозяева только обмакивают весла в воду.
По прошествии трех часов Спраг бросил весло на дно лодки и заявил, что они должны вернуться в устье реки на ночлег. Стайн поддержал его, и, таким образом, все труды пошли насмарку. На второй и третий день повторились те же бесплодные попытки. В устье реки образовалась целая флотилия, лодок двести. Каждый день прибывало их сорок - пятьдесят, и только двум или трем удавалось добраться до северо-западного берега озера, не возвращаясь к устью. Озеро вдоль берега стало затягиваться льдом. Лед узкой кромкой охватывал отмели. Озеро должно было замерзнуть в самые ближайшие дни.
- Не будь они такие тряпки, мы перемахнули бы на тот берег, - сказал Кит Малышу на третий день вечером, когда они сушили у огня свои насквозь промокшие мокасины. - Сегодня уже были бы там, если бы они не заставили повернуть обратно. Стоило поработать еще какой-нибудь час, и нас вынесло бы на западный берег. Наши хозяева беспомощные младенцы.
- Правильно, - согласился Малыш. Он придвинул свои мокасины к огню и задумчиво помолчал. - Послушай, Смок. До Доусона еще не одна сотня миль. Если мы не хотим мерзнуть здесь всю зиму, необходимо что-нибудь предпринять.
Кит взглянул на товарища и ничего не ответил.
- Связались мы с этими младенцами! - ворчал Малыш. - Командовать и швырять деньгами они умеют, а как дойдет до дела, так они и вправду младенцы. Если мы хотим в этом году попасть в Доусон, не надо их слушать.
Они переглянулись.
- Идет! - сказал Кит и подтвердил свое согласие пожатием руки.
Ранним утром, еще задолго до рассвета, Малыш поднял громкий крик.
- Вставайте! - орал он. - Пошевеливайтесь, эй вы там, сони! Получайте свой кофе. Лакайте его поживее! Мы отправляемся в путь! Ворча и хныча, Стайн и Спраг поднялись на два часа раньше, чем обычно. Ветер стал крепче, лица путников заиндевели, весла отяжелели от льда. Они боролись два, три, четыре часа - один на руле, один сбивал лед и двое на веслах. По очереди менялись местами. Северо-западный берег все приближался. Но ветер крепчал, и наконец Спраг не выдержал - бросил весло и отказался грести. Малыш схватил весло, хотя его только что сменили.
- А вы сбивайте лед, - сказал он Спрагу, протягивая ему топор.
- Что толку? - захныкал Спраг. - Все равно не доехать. Ворочайте назад!
- Вперед! - закричал Малыш. - Лед обрубайте. А как отдохнете, смените меня на веслах.
Наконец после многочасовых усилий они достигли берега и увидели одни только скалы, о которые хлестал прибой: причалить было невозможно.
- Говорил я вам! - хныкал Спраг.
- Ничего путного вы не говорили! - ответил Малыш.
- Едем обратно!
Кит и Малыш промолчали. Кит повел лодку вдоль негостеприимного берега. Каждый удар весел подвигал лодку всего лишь на фут вперед, а бывало и так, что два-три удара только-только удерживали ее на месте. Кит старался утешить приунывших хозяев. Он говорил им, что лодки, которым удалось добраться до этого берега, не возвращались. Следовательно, они где-то нашли удобную пристань. Они гребли еще час, еще два.
- Если бы вы всю ту силу, которую нагуляли, попивая кофе в постели, вложили в греблю, мы были бы уже давно на берегу, - подбодрял своих хозяев Малыш. - А то вы только делаете вид, что гребете.
Через несколько минут Спраг бросил весло.
- Не могу больше! - со слезами в голосе сказал он.
- Мы тоже больше не можем! - крикнул Кит, чувствуя, что сейчас расплачется или совершит убийство. - Но мы все-таки идем вперед!
- Мы возвращаемся. Поверните руль.
- Малыш, если он не может грести, возьми у него весла и греби! - приказал Кит.
- Ладно, - отозвался Малыш. - А он пусть сбивает лед.
Но Спраг заявил, что не отдаст весел Малышу. Стайн тоже бросил грести, и лодку понесло назад.
- Поворачивайте, Смок! - скомандовал Спраг.
- Убирайтесь вы к черту! - крикнул Кит, сам себе удивляясь. Первый раз в жизни он обругал человека. - Берите весло и гребите!
Бывают минуты усталости, когда люди забывают обо всем, чему их научила цивилизация, и такая минута наступила. Каждый дошел до предела. Спраг снял перчатку, вытащил револьвер и направил его на рулевого. Это было для Кита еще не изведанным ощущением. Но оказалось, что это вовсе не страшно. Он чувствовал себя как ни в чем не бывало.
- Если вы сейчас же не уберете револьвер, - сказал Кит, - я отниму его у вас и переломаю вам ребра.
- Если вы сейчас же не повернете лодку обратно, - прогремел Спраг, - я пристрелю вас.
Тогда вмешался Малыш. Он бросил скалывать лед и, с топором в руке, встал за спиною Спрага.
- Стреляйте! - сказал Малыш, поднимая топор. - Наконец-то мне представился случай раскроить вам череп. Начинайте увеселение.
- Да это бунт! - вмешался Стайн. - Вы обязаны подчиняться! Вы нанялись!
Малыш повернулся к нему.
- И вы тоже получите по черепу, как только я расправлюсь с вашим товарищем, слюнтяй поросячий!
- Спраг, - сказал Кит, - опустите револьвер и принимайтесь за греблю. Даю вам тридцать секунд.
Спраг колебался с минуту, затем, истерически смеясь, спрятал револьвер и начал грести.
Еще два часа, дюйм за дюймом, продвигались они вдоль негостеприимных скал, и Кит уже опасался, что сделал большую ошибку, не повернув назад. Еще минута - и он повернул бы руль, но вдруг перед ним открылся узкий проход, шириною около двадцати футов, ведущий в спокойную бухточку, защищенную от ветра. Это была гавань, в которой нашли приют лодки, прибывшие раньше. Путники причалили к отлогому берегу, и пока хозяева в изнеможении лежали в лодке, Кит и Малыш раскинули палатку, развели костер и принялись стряпать.
- Что значит поросячий слюнтяй, Малыш? - осведомился Кит.
- Черт его знает! Не знаю! - ответил Малыш. - Но так или иначе, это название отлично подходит к нему.
Вечером ветер пошел на убыль, стало ясно и холодно. Кофе, налитый в чашку, через минуту покрылся толстым слоем льда. В восемь часов, когда усталые хозяева, завернувшись в одеяла, уснули крепким сном, Кит пошел посмотреть, в порядке ли лодка.
- Озеро замерзает, - возвестил он. - Вся бухта уже покрыта корочкой льда.
- Что же нам делать?
- Выбора у нас нет. Озеро всегда замерзает первым. А река благодаря быстрому течению не замерзнет еще несколько дней. Если лодка останется хотя бы на один день на озере Ле-Барж, ей придется зимовать здесь.
- Значит, необходимо выехать сегодня? Сейчас же?
Кит утвердительно кивнул головой.
- Вставайте, эй, вы, сони! - заорал Малыш и, не теряя времени, принялся убирать палатку.
Хозяева проснулись и громко застонали. Их одеревенелые мускулы ныли, расставаться со сном было для них мукой.
- Который час? - спросил Стайн.
- Половина девятого.
- Еще темно, - возразил Стайн.
Малыш выдернул несколько шестов, и палатка стала оседать.
- Сейчас не утро! - пояснил он. - Не утро, а вечер. Вставайте! Озеро покрывается льдом. Нужно сегодня же выбраться отсюда.
Стайн со злым лицом уселся на постели.
- Пусть его замерзает! Мы не тронемся сегодня.
- Ну и не трогайтесь, пожалуйста! А мы со Смоком берем лодку и едем.
- Но вы подрядились...
- Доставить вас в Доусон! - перебил его Малыш. - Вот мы и тащим вас в Доусон, разве не так?
И он наглядно подтвердил свои слова, обрушив палатку на головы хозяев.
Ломая тонкий лед маленькой бухты, лодка вошла в озеро, где тяжелая как стекло, вода оседала на веслах льдом. Вскоре озеро превратилось в густую кашу, в которую с трудом погружались весла. Капавшая с весел вода замерзала в воздухе. Поверхность озера затягивалась тонкой корочкой, и лодка двигалась вперед все медленнее и медленнее.
Впоследствии Кит нередко пытался восстановить в памяти события этой ночи, но это ему никогда не удавалось. "А что чувствовали несчастные Спраг и Стайн?" - думал Кит, вспоминая свои тогдашние муки. Пробиваясь сквозь замерзающую воду, он чувствовал себя так, как будто борется с лютым морозом и невыносимой усталостью по крайней мере уже тысячу лет.
Наутро лодка стала - и ни с места. Стайн отморозил себе пальцы, Спраг - нос, а у Кита мучительно ныли и щеки и нос, давая ему знать, что мороз не обошел и его. Когда немного рассвело, они огляделись. Всюду, куда хватал взгляд, расстилалась ледяная равнина. Озеро замерзло. Вдали, в какой-нибудь сотне шагов от них, виднелся северный берег. Малыш уверял, что там - устье реки и что он видит воду. Работать были в состоянии только Кит и Малыш. Разбивая веслами лед, они повели лодку дальше. Когда последние силы уже покидали их, быстрое течение реки вдруг подхватило лодку и понесло. Оглянувшись, они увидели, что целая стая выехавших ночью лодок бесповоротно застыла в могучих тисках льда; а они обогнули отмель и направились вниз по течению со скоростью шести миль в час.
|